1278年底，文天祥兵敗被俘。第二年押經零丁洋時，敵人一再逼他寫信，招降在海上堅持抗元斗爭的宋軍將領。文天祥斷然拒絕。他面對浩渺滄海，感慨國家命運，心潮起伏洶涌…

作者首先回想了自己的一生：由刻苦讀書進入仕途，到戎馬干戈為國征戰(zhàn)。第二句中的“寥落”，表明了南宋末抗元斗爭的局勢，滲透著作者的惋惜和痛心。投降派茍且偷安，主戰(zhàn)派寥寥無幾，文天祥孤軍奮戰(zhàn)，寡不敵眾，才屢遭慘敗，宋王朝危在旦夕。作者以生動形象的比喻，沉痛地抒寫了“干戈寥落”中國家和個人的悲慘遭遇：國家已像風中柳絮，個人更像雨中浮萍，亡國孤臣，風雨飄搖。接著作者具體描述：“惶恐灘頭說惶恐，零丁洋里嘆零丁。”作者以兩次激戰(zhàn)為背景，巧妙借用地名和感情詞語的同音重復，深沉地抒發(fā)了戰(zhàn)敗時和被俘時的心情。作者的所“說”所“嘆”，不只是個人的不幸和愁苦，而且更飽含著劇烈的亡國之痛。最后，作者從沉郁悲痛轉為昂揚壯烈，以高亢的筆調、磅礴的氣勢，表明了自己在生死關頭的毅然抉擇：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青�！边@慷慨激昂、大義凜然的詩句，表現(xiàn)了作者的錚錚鐵骨，耿耿忠心，表現(xiàn)了作者的英雄氣慨和高風亮節(jié)。1283年，文天祥在元大都(今北京市)從容就義。這兩句詩成了后來無數(shù)仁人志士的座右銘。