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一個外行的偉大發(fā)明
一項大型的、近代的發(fā)明，往往都是繼承前人的構(gòu)思，得到許多專家的合作與援助才告成功的，而作為畫家的塞繆爾·莫爾斯，卻要發(fā)明連物理、電磁等方面的科學(xué)家都沒有想到的電報機(jī)，尤其是如此。 塞繆爾?莫爾斯(1791～1872)出生在一個牧師的家庭。于1806年考入著名的耶魯大學(xué)。然而，他很快就荒廢了學(xué)業(yè)，迷上了繪畫，大學(xué)一畢業(yè)就成了職業(yè)畫家。他曾兩度赴歐洲留學(xué)，在肖像畫和歷史繪畫方面成了當(dāng)時公認(rèn)的一流畫家。
他從四十多歲才開始致力于電報機(jī)的發(fā)明工作，是一次偶然的機(jī)會促成的。
1832年10月，他在第二次留學(xué)歐洲后，乘“薩麗”號郵船回紐約。和莫爾斯同一艙室的一位波士頓科學(xué)家查爾斯·杰克遜為了在漫長的航程中消磨時間，一天傍晚，召來許多旅客來觀看他搞的電學(xué)實驗。杰克遜把買來的一塊歐洲新發(fā)明的電磁鐵和電池一會接通，一會斷開，一塊鐵片也就一會被磁鐵吸住，一會又掉下來。
在旁邊仔細(xì)觀看的莫爾斯問杰克遜：“線圈的導(dǎo)線增長，電流的速度會減慢嗎?”杰克遜回答說，不管導(dǎo)線多長，電是瞬間傳送的。于是，一種想法在莫爾斯腦海里形成：如果能夠使眼睛看到在導(dǎo)線的什么地方有電存在，那就能夠利用電將消息瞬間傳送到很遠(yuǎn)的地方。
從那一天晚上起，他就關(guān)在船艙里，反復(fù)琢磨怎樣做才能實現(xiàn)自己的構(gòu)思。他在寫生簿上記下了數(shù)字，畫了草圖。
他的初步設(shè)想是：發(fā)報的一方和收報的一方用導(dǎo)線連結(jié)起來形成一條電路，發(fā)報一方將電路接通和斷開以傳送信號，在收報一方顯示出眼睛能看到的信號，再記錄下來。當(dāng)船駛到紐約時，他的關(guān)于電報的基本構(gòu)思已差不多成熟了。
然而，莫爾斯對電的知識幾乎一竅不通，連制作一個電池也不會。他向紐約大學(xué)的化學(xué)教授倫納德?蓋爾坦誠求教，請他教給自己組裝電池和制造電磁鐵的方法。正是由于蓋爾的幫助，在1835年年底，莫爾斯很快就用廢料制成了第一臺電報機(jī)。
發(fā)報機(jī)是把制成凸凹不平的字母板排列起來拼成文章，然后讓字母板慢慢活動觸動開關(guān)斷斷續(xù)續(xù)發(fā)出信號;收報機(jī)的收報原理是，不連續(xù)的電流通過電磁鐵，牽動擺尖左右擺動的前端與鉛筆連接，在移動的紙帶上劃出波狀的線條，經(jīng)譯碼之后使還原成電文。這種方法和現(xiàn)在的電報機(jī)既相似又不完全相似。盡管如此，它也能準(zhǔn)確地工作。
但是，電磁鐵和電池是很粗糙的，所以，導(dǎo)線哪怕延長2～3米，收報機(jī)就會因電阻增大而失靈。如果通信距離不能進(jìn)一步延長，無論如何也達(dá)不到實際運(yùn)用。
發(fā)明電報機(jī)到了這個階段，化學(xué)家蓋爾就無能為力了。于是，他給莫爾斯介紹了普林斯頓大學(xué)教授約瑟夫·亨利(1797～1878)。亨利和美國的法拉第幾乎同時發(fā)現(xiàn)了電磁感應(yīng)現(xiàn)象。他是以電感單位“亨利”留名的大物理學(xué)家。
亨利把電磁鐵改換成使用絕緣導(dǎo)線的強(qiáng)力電磁鐵，用繼電器把每個備有電池的電路串聯(lián)起來，把文字信號中繼轉(zhuǎn)發(fā)出去，電路不需要兩條往返導(dǎo)線，一條可用地線代替。
由于亨利的指導(dǎo)，莫爾斯雖然闖過了原理上的最大難關(guān)，但是機(jī)械本身還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能實際應(yīng)用。技術(shù)方面的開發(fā)與改良，需要相應(yīng)的發(fā)明天才和對機(jī)械的熟請以及資金上的支持。幸運(yùn)的是出現(xiàn)了一個叫做艾爾弗雷德?貝爾的年輕人，他具備這些條件。
貝爾是莫爾斯任教的紐約大學(xué)的畢業(yè)生，1837年年初訪問母校時，偶然在莫爾斯的房間觀看了電報機(jī)實驗，對此發(fā)生了極大的興趣。他從在新澤西州開鐵廠的父親那里借了二千美元并借了工廠的一間房屋做實驗室，便孜孜不倦地對電報機(jī)進(jìn)行改良。
經(jīng)過他的努力，莫爾斯的字母板式自動發(fā)報機(jī)改為手技的鍵，收報機(jī)由信號波形線改為高性能的小型機(jī)，基本形成了今天的電報機(jī)原型。
另一方面，莫爾斯在紐約研究了用點和劃表現(xiàn)英文26個字母的方法。他去印刷廠調(diào)查了鉛字的使用頻率。他的作法是對使用次數(shù)越多的字母配以越簡單的符號，編成了至今還在使用的、合理的莫爾斯代碼。
1838年 1月。莫爾斯和貝爾進(jìn)行了三英里距離的收發(fā)電報實驗，獲得成功。在4月他們申請了有關(guān)電報的全部專利，從此在各地進(jìn)行了電報的公開實驗。在1843年由美國國會通過了對莫爾斯撥款三萬美元，在華盛頓和巴爾的摩之間架設(shè)70公里長的電線，然后莫爾斯和貝爾在兩地之外互拍電報，電文是：“上帝創(chuàng)造了何等的奇跡�！�
1846年，以莫爾斯為主導(dǎo)，設(shè)立了電磁電報公司，電報終于走向企業(yè)化的道路。但直到1848年，法院才最后確認(rèn)了莫爾斯關(guān)于電報發(fā)明的優(yōu)先權(quán)，正式批準(zhǔn)了他的專利。之前，由于他曾以“外行”的身份請教過“內(nèi)行”，引起了剽竊非議。
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